Глава 1

[Теодор 'Желатин' Жалов]

Закончив сборы и погрузив с разрешения Регбрара пару вязанок сухих дров на мула, наши герои покинули таверну и двинулись на юг, к Маракрату. Дождь кончился, но небо все еще было закрыто тяжелыми тучами. Порывы ветра срывали капли воды с деревьев, швыряя их в лицо путешественникам.

Обещанная Нахраком беседа с Кортедом быстро заглохла: паладину пришлось тратить всё свое внимание на то, чтобы не провалиться по колено в грязь. Он, как и Бордли, шел в тяжелых латах. Дарнир вел партию охотничьими тропами, которые явно не были рассчитаны на отряд из девяти человек и мула, и путникам приходилось постоянно воевать с ветками кустов, скользкими склонами и протоками. Периодически группа останавливалась, чтобы соскоблить с сапог налипшую грязь. Начищенный до блеска за недели ничегонеделания доспех Нахрака быстро потускнел и покрылся слоем мелких грязных брызг, что явно не улучшало настроения паладина.

Ириар с выражением усталого смирения на лице шел своим ходом, стараясь держаться чуть поодаль от остальных. Несмотря на болезнь, курьер двигался довольно легко, и было видно, что ему по силам передвигаться гораздо быстрее. Периодически он бросал мрачные взгляды на свои руки, покрытые язвочками, и обреченно качал головой.

К полудню путники с трудом преодолели несколько миль. Поскольку никто не завтракал, было решено сделать привал и перекусить.

- Дальше я не поведу, - сказал Дарнир. – Отец просил вернуться до темноты домой. Я сейчас расскажу, как идти дальше. Вам надо на юго-запад. Если совсем сильно возьмете на запад, пересечете Торговый тракт. Даже если его размыло, он все равно заметен. Тогда уже идите по нему. А если по пути на юг взять немного на восток, то через день вы увидите озеро. Очень красивое, мы туда иногда ходим рыбачить. От озера можно идти на юг несколько миль вдоль ручья, он течет в нужном вам направлении. На юго-запад отсюда, милях в пяти-восьми есть пещера, там можно заночевать. Может успеете до заката. Видите ту гору с двойной верхушкой? Идите в том направлении, пока не дойдете до скалы с одной кривой сосной на склоне. Там увидите оленью тропу. Кортед найдет. По тропе идите до ручья, пока не увидите небольшой водопад. Пещера в этом же холме, с другой стороны. Только будьте осторожны, туда иногда заходят звери. Может даже медведь быть.

- Лучше медведь, чем эта треклятая слякоть, - буркнул дворф.

Пока путники доставали провиант, Дарнир отозвал Кортеда в сторону, снял с плеча лук и протянул его полуорку. Тот только сейчас обратил внимание, что охотник шел не с тем мощным оружием, с которым охотился, а с простым коротким луком.

- Это первый лук, который я сделал своими руками, - сказал Дарнир. – Не хотел дарить при отце. Он не любит, когда я просто так раздаю оружие. Говорит, расточительство. Ну и пусть. Мне понравилось, как ты говорил. Настоящий охотник должен быть выше золота и городских глупостей. Мы часть этой земли и должны жить соответствующе. Это не самый мощный лук, но он вполне годится для охоты. Я хотел бы, чтобы ты взял его себе.

Перекусить пусть будет треть походного рациона. Можете приготовить уток, но это отнимет пару часов как минимум.

[Kim]

Даичи кутался в плащ и всеми силами старался быть выше всей этой грязи. Но сохранять пафосный и неприступный вид по колено в вязкой жиже было крайне проблематично. Потому он торчал как нахохлившийся аист посреди грязи, не решаясь ни на что облокачиваться, и мрачно жевал походный рацион. Даже стихи на ум не шли.

[Азъ]

Чет ничегошеньки не понял из того, что втолковывал Дарнир. Он похлопал глазами и, взяв немного сыра, облокотился на ближайшую сосну. Несмотря на всю силу душевного подъема, испытанного волшебником при выезде из гостиницы, сейчас от всего этого великолепия остались лишь воспоминания. Хотелось куда-нибудь присесть и вытянуть ноги. Однако ничего иного кроме грязи и луж под ногами не встречалось, а следовательно все надежды дать отдых усталым ногам рассыпались как карточный домик. Про хлюпающую жижу в сапогах и говорить не приходилось. Чет оглянулся в поисках хоть какого-то развлечения. Его взгляд скользил по лицам собравшихся...

[Норт]

Кортэд с благодарностью принял оружие. Ему нравился ход мыслей дарнира, и он все больше уважал этого человеческого охотника. Достав из сумки тряпье, видимо когда-то бывшее одеждой, он аккуратно снял с лука тетиву, и затем, завернув его в тряпки, скрыл под мокрым плащем из волчьих шкур.
-Слова охотника... Благодарю тебя за этот подарок, я постараюсь сделать так чтобы он не размок к концу нашего пути. Правильная обработка защищает дерево, но сейчас я уже ни в чем не уверен. Думаю мы попытаемся найти пещеру о которой ты сказал, я не уверен в целостности тракта.- Произнес орк. Роланд, все это время шедший чуть впереди него и вынюхивающий запахи к этому времени тоже уже стал похож на промокший комок грязи. В местах где было сложно пройти даже человеку а грязь достигала колен, Кортэд заботливо брал его на руки и переносил. В течении пути орк, оказавшись пусть и в мерзкой, но более привычной обстановке, стал, казалось бы, еще более спокойным и умиротворенным.
-Как вы к этому относитесь, пойдем к пещере?- Обратился он к группе, указывая на гору.
-Нужно будет слегка ускорить шаг.-

[Kim]

Даичи просто кивнул

[Микки Маус]

Мокрая и грязная роба смотрелась жалко, однако Мура стоически переносила тяготы перехода. В течение пути глядя на жалкие медленные движения Нахрака и гнома в тяжёлых доспехах она то и дело сочуственно вздыхала. Он ничего не поделаешь, удобство приносилось в жертву безопасности.

Выслушав объяснения охотника насчёт дороги и предложение полуорка, девушка, как и Даичи, согласно кивнула. Заночевать в пещере было хорошей идеей, а ночных зверей можно отогнать разведя костёр.

[Азъ]

- Значит, пусть будет пещера, - согласился Чет. Вытянуть ноги, высушить сапоги. О, дааааа.

[Теодор 'Желатин' Жалов]

Вместе с луком Дарнир отдал Кортеду колчан стрел (20 обычных стрел). Попрощавшись, охотник пошел обратно.

4 человека из 6 за пещеру, Анжело и Лилли не ждем.

Перекусив, путешественники двинулись дальше. Мысль о том, что переночевать им, возможно, удастся в сухом месте, немного поднимала настроение. Кортед уверенно вел группу в сторону "рогатой горы".

Через три часа ходу путешественники поднялись на вершину небольшого холма, с которого открывался вид на скалу с одинокой сосной. Под скалой многочисленные ручейки образовали небольшое озерцо. Наверное, в лучшее время это было очень красивое место, но сейчас вода была  грязной и мутной. У берега лежал вздувшийся труп лошади или оленя. Три гуманоидных существа копошились рядом. Полуобглоданная задняя нога трупа не оставляла сомнений в том, чем они занимаются.

Кортед замер. Остальная группа подтянулась поближе. Некрофаги были обнажены и безволосы, их тела - грязно-серые, с какими-то трупными пятнами и лоскутами плоти - выдавали в них нежить. Мура тихо охнула, внезапно поняв, кто перед ними. Глаза Лилли удивленно расширились. Хотя религиозные знания хоббитки были весьма поверхносты, она также опознала существ: это были гули, разумная нежить, любящая человескую плоть.

До трупоедов футов шестьсот, вниз по пологому склону холма. Гули увлечены процессом поедания и еще не заметили путешественников. Их можно незаметно обойти по широкой дуге, но тогда не факт, что Кортеду удастся найти тропу, о которой говорил Дарнир.

[Микки Маус]

 - Нежить... гули, - выдохнула Мура, - Они питаются... плотью!

[Азъ]

Чет положил руку сестре на плечо:
- Остынь, Мура, эмоции хороши в постели, но никак не в бою. "Горячее сердце, холодная голова" - сама понимаешь.
Чародей прищурился и посмотрел вдаль, туда, где совершали свой нечистый пир гули.
- Учитывая наше численное и качественное превосходство, мы, наверняка сможем, их победить, но кто знает что за чертовщина там еще может таиться. Не буди лихо, пока тихо, а у меня еще вдобавок ко всему сапоги полны воды.

[Kim]

 - Отвратительное зрелище - прикрыл глаза полуэльф с отвращением - мы должны уничтожить их во имя Кореллона... какая мерзостная магия вызвала их сюда? Сударь Нахрак, что считаете? Нам же по силам истребить этот рассадник зла?

[Теодор 'Желатин' Жалов]

- Это наш святой долг! - воскликнул паладин. - Давайте подойдем поближе и дадим залп из луков по этим тварям!

[Микки Маус]

Мура благодарно кивнула Чету и в ответ на слова паладинов достала пращу.

[Азъ]

- Мне совершенно не улыбается стать ужином таких несимпатичных субъектов, так что разведка все же не повредит. Надеюсь, никто не будет против.  Мафусаил, твой выход, дружище, - тихонько рассмеялся Чет, отбрасывая с плеча край плаща, за которым доселе прятался нахохлившийся ворон. В душе волшебник улыбнулся: его шутку про мокрые сапоги никто не воспринял всерьез, а значит небольшие пиротехнические эффекты все же будут иметь место.

Никто не против запуска ворона?

[Kim]

 - Хорошо... пусть полетает, а потом мы уничтожим скверну! У меня нет лука, так что я буду держать первую линию обороны! - сказал Даичи, доставая из ножен свой обломок катаны.