В Илмвотче, в одной из таверн, их свел случай. Исаэль, эльфийка-маг из столицы, и Клауд, специалист по замкам и ловушкам, быстро поняли, что они могут помочь друг другу стать немного богаче. Эльфийка рассказала своему новому знакомому, что здесь, на окраине Империи, осталось немало заброшенных и неразграбленных подземелий. С ее магическими способностями и его талантами, едва ли какой склеп или подземелье могли бы утаить от них свои сокровища.
Дело было за малым – найти собственно неразграбленное подземелье. Тут им улыбнулась удача (по крайней мере, так казалось на тот момент). В таверне они встретили местного охотника, из Каирнпура или еще какой-то деревушки к северу. Этот мрачноватый и малоразговорчивый тип в поисках работы пришел в Илмвотч и пропивал последние деньги, морально подготавливая себя к тому, чтобы подписать контракт на службу в городской страже. Он рассказал, что из-за сильных дождей этой весной встала торговля на Тракте, так как появилось много промоин и оползней. Из-за них же открылись скрытые ранее от постороннего глаза древние руины. Прихлебывая поставленный ему эль, охотник сообщил, что слышал от знакомого траппера, что одно такое подземелье появилось недалеко от Каирнпура, возле фермы эксцентричного Дарла Торссона. Местные были слишком суеверны, чтобы туда соваться, сам Дарл про это вроде как даже был еще и не в курсе, а рядовых искателей приключений пока что удерживала в городе паршивая погода.
Это было то, что надо. Заплатив челу из последних денег, они вытащили его из алкогольного тумана и наняли его проводником.
По дороге заехали в Каирнпур. Как выяснилось, не все было так просто. Один из сыновей Дарла объявился в городе, рассказывая про появившуюся откуда-то нежить вокруг фермы. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Но не отступать же теперь на ровном месте. Да и денег осталось всего ничего. В конце концов, у страха глаза велики, мало ли, чего могло напугать недалекую деревенщину.
Клауд уболтал местного олдермена заплатить аж полсотни золотых, если им удастся добраться до фермы и посмотреть, что там и как. По крайней мере это компенсировало бы траты на дорогу, если вдруг окажется, что вся авантюра была пустой тратой времени.
До фермы добрались без приключений. Старик Дарл был довольно взбалмошным и горластым существом, и выдержать его общество в течение целого вечера было непростым испытанием. С честью вытерпев эту пытку, утром следующего дня Клауд, Исаэль и их проводник отправились исследовать подземелье.
Недавний оползень оголил склон старого холма, открыв взгляду каменные двери со сломанными печатями и выбитыми замками. Охотник предпочел остаться снаружи («я нанимался не лезть туда, а только довести вас до места»), а вор с эльфийкой отправились внутрь. Обещанной нежити так и не было до сих пор, и они уже стали подозревать, что семейство Торссона просто излишне сильно налегало на медовуху… когда со стороны входа послышался отчаянный вопль проводника, звуки ударов, странные голоса и чавкающий хруст. И шаги, много шагов. Переглянувшись, они бросились бежать вперед. Клауд и Исаэль неслись сломя голову по широкому коридору, уходящему по спирали куда-то вниз. Они не отвлекались на всякие мелкие ответвления, и в один момент перед их взглядом предстал огромный зал. В центральной части было нечто вроде арены или амфитеатра, огороженного металлическими решетками, несколько поржавевшими, но в целом еще в относительно неплохом состоянии. Справа и слева к нему спускались по дуге две лестницы, упираясь в решетки. Над ареной, в каменной стене, находилось несколько лож – было непонятно, как туда можно было попасть, т.к. ни лестниц, ни дверей там не наблюдалось. Напротив лож, между лестницами, находилось возвышение с чем-то вроде скамеек, видимо, для зрителей. Металлические решетки начинались возле этого возвышения, по окружности огибали арену и упирались в каменную стену возле лож.
В зал вела пара других коридоров. Пока они раздумывали, что делать дальше, из темных проходов стали появляться чудовищные хари нежити, отбрасывая в свете факелов еще более пугающие тени на стены зала. Эльфийка чего-то взвизгнула про гулей и стала читать заклинание.
Клауд не стал дожидаться его окончания, стрелой помчался на возвышение для зрителей, и, балансируя на тонком и предательски поскрипывающем ограждении арены, пошел по направлению к каменным ложам. Ему удалось удержать равновесие, и вот вор уже одним прыжком оказывается в одной из этих каменных ниш. В этот момент эльфийка взмыла в воздух, едва увернувшись от когтей подбежавшего гуля, и медленно левитировала в соседнюю с ним нишу. Теперь они смогли в более спокойной обстановке изучить происходящее вокруг. Не менее десятка гулей шастало снизу, некоторые трясли ограждение. Один гуль, стоя перед решеткой, раздумывал, повторить ли подвиг Клауда. Вор пальнул в него из арбалета, и, хотя болт пролетел мимо, нежить лезть по решетке передумала.
Пока Исаэль и Клауд соображали, где это они оказались, вся эта андедская братия, мрачно рыча, бурча и булькая бродила снизу. Немного отдышавшись, они поняли, что оказались в ловушке. Не считая главной лестницы, в комнату с ареной вели еще два прохода, с востока и запада.
Переведя дух, и убедившись, что оказался в относительной безопасти, Клауд спросил у эльфийки:
- У тебя есть какие-нибудь заклинания на данный случай? может ты сможешь прогнать нежить?
Он посветил факелом вниз, прикидывая число врагов. Отбрасывая изломанные тени, там бродили туда-сюда твари, то появлясь из темноты, то исчезая из освещенной области, чем постоянно сбивали Клауда со счета. Через некоторое время из восточного прохода подошла еще группа. Вор прикинул, что их не менее двух десятков.
- Думаю, стрелять в гулей из арбалета бессмысленно, это лишь спровоцирует их. Да и стрел у меня немного, а в рукопашном бою я не очень силен.
Потратив несколько минут, Клауд тщательно обыскал нишу и смог с уверенностью сказать - тут ничего нет, кроме сгнивших скамеек.
- Печальная ситуация, - спокойно констатировала эльфийка после пятиминутного раздумия.
- Как, кстати, твое имя, эльфийка? - спросил Клауд.
- Иса, - так же спокойно прозвучало в ответ.
- Иса, ты можешь сжечь этих противных тварей?
- В теории, да. Нам надо только собрать дров побольше и облить чем-нибудь горючим, - последовал ответ. И подытожила: - И желательно находиться при этом где-нибудь снаружи.
Клауд улыбнулся. Он понял, что эльфийка не падает духом, хоть плана у неё тоже видимо не было, и стал наблюдать за гулями, бродившими внизу.
- Иса, ты можешь освещать комнату магией? – снова спросил вор.
- С полчаса примерно.
Пошаманив с огнивом и кресалом, Клауд разжег в своей нише костер из старых трухлявых досок от скамеек. Дыму некуда было деваться, и он потихоньку начинал резать глаза.
Клауд понял свою ошибку, разметал костер и зажег лампу. Поняв что хороших идей нет, а рисковать стоит когда уже других вариантов не будет, вор решил положиться на волю судьбы, и подождать подарков от неё. Запасов еды и воды должно было хватить на некоторое время.
Поскольку свободного времени было много, Клауд решил узнать о своей попутчице побольше.
- Иса, расскажи, о себе, для чего ты отправилась на поиски приключений?
- Давай начнем с тебя? - предложила эльфийка.
- Слава, приключения и деньги. И покуда я всего этого не получу - умирать не собираюсь.
- А, видимо, придется, - хмыкнула Иса.
Вор понял, что эльфийка была не расположена к разговорам, и придется как то по-другому коротать время.
Иса в очередной раз осмотрела окрестности. Идей, что делать, в голову не приходило.
- Сколько мы тут можем высидеть? Два дня? Три? Четыре? Мне кажется, что у них тут гнездо. Даже почти деревня. Как думаешь, с чего их тут столько?
Исаэль припомнила, что согласно простонародным легендам, гули после смерти вставали из тех, кто при жизни пробовал человеческое мясо.
На практике подтвердить или опровергнуть эту легенду, насколько она знала, никому не удалось. Зато на практике неоднократно было подтверждено, что покусанный гулем и заболевший индивид после смерти встает как гуль.
Клауд был рад обсудить это место, т.к. и сам уже думал об этом.
-Думаю, что тут были бои на смерть, может бедолаг выпускали на бой с гулями, а может им давали на съедение проигравших. Не знаю, в любом случае, видимо, что-то пошло не так однажды, и вход сюда был запечатан, до поры до времени.
Помолчав, он добавил:
- И скорее всего эвакуацию живых отсюда никто не проводил. Если бы только мы могли исследовать это место получше, думаю, тут могло бы найтись немало интересных и дорогих оставленных вещей.
- Ага. Жаль только что сначала надо местных выкурить. Знаешь, это довольно странно. Их тут десятки, местные жители могли бы и предупредить.
- Думаю тот кто видел этих гулей, уже никого не предупредят. Странно что гули все еще остались тут, еды тут для них явно немного, возможно двери были открыты совсем недавно. Кстати, твоя птичка смогла бы лететь с лампой в клюве?
- Гули-гули, смотрите - вкусная еда летает? - обалдела Иса. - Так я его могу самого светиться заставить, зачем уж лампу-то.
- Нет, она могла бы полететь за помощью, хотя твой план мне тоже нравится.
- Он не долетит, и он мне слишком дорог, чтобы устраивать тут трагикомедию. - Иса погладила устроившегося на плече ворона. - Предлагаю изучать повадки гулей. Их тут много, периодически они ходят группами и скорее всего как-то взаимодействуют. Опять же драк я не видела. Возможно даже, ими управляет что-то или кто-то. Может, крупная особь. Или человек. Или артефакт. Социальная сторона столь большой группы нежити - это уникальные знания.
Клауд оценил интерес к социальной стороне гулей, он никогда не думал,что можно интересоваться бытом этой мерзости. И хотя ему были не очень интересны повадки гулей, он согласился, что стоит за ними понаблюдать, в надежде углядеть что-нибудь, что помогло бы отсюда выбраться.
- А давай понаблюдаем.
Иса не стала уточнять, что эти уникальные знания скорее всего будут стоить им жизней. В конце концов, заняться все равно чем-то надо, да и вдруг они что-нибудь таки заметят.
Изучая бродящих гулей, Иса обратила внимание на более крупных и мощных особей. Магичка опознала гхастов, "старших кузенов" гулей. Дующий по тоннелям ветерок принес запах этих существ, окончательно подтвердив ее выводы. Этот вид нежити был еще более опасен - если от царапин, оставленных гулем, эльфийка могла отмахнуться, то яд гхаста парализует ее легко. Несложно догадаться, что будет потом.
Нежить косилась на горящий в нише факел, решетки арены, и, казалось, также изучала их со своей стороны.
В отличие от безмозглых зомби или скелетов, в перемещениях гулей прослеживалась стремление к какой-то цели, а их бормотания и перешептывания явно представляли собой коммуникацию. Разобрать слова было тяжело - сказывалось расстояние, специфика немертвой речи, да и нежить не старалась кричать.
К тому времени, когда догорел факел, Иса пришла к выводу, что гхасты могут отдавать гулям команды. В один момент двое гулей по указке старшего товарища притащили старую широкую доску откуда-то сверху, приставили ее к решетке арены. Гхаст решил опробовать мостик, и тот благополучно развалился под его весом. Недовольное шипение, шопот и булькание наполнили зал.
А потом погас факел.
Клауд периодически зажигал свою лампу, давая лучу света выхватить из темноты ту или иную морду, наблюдающую за ними. Увы, нежити, в отличие от них, не нужно было отдыхать...
Так, в темноте они просидели несколько часов. Еда и вода у них с собой была, так что смерть от голода им не грозила - по крайней мере в течение ближайших дней.
Клауд скукожился в своей нише, не убирая руки с лампы, закутавшись в спальник и положив рядом кинжал и заряженный арбалет. Вор беспокойно дремал, выныривая из сна после особо громкого шопота или шороха у решетки арены.
Иса пыталась медитировать - бесполезно, обстановка была слишком нервная. В такие минуты она жалела, что эльфы не могут спать. Учить заклинания тоже был не вариант: если свет она могла себе обеспечить, то комфортную обстановку - увы. В один момент ее выдернул из транса жуткий монотонный скрежет, как если бы кто-то тащил тяжелый обитый металлом ящик по каменному полу.
Клауд зажег в своей нише лампу, покрутил головой, и луч света выхватил гуля, который стоял у решетки, монотонно ведя по толстому металлическому пруту острым когтем, не сводя глаз с путешественников. Выглядело это жутко.
Клауд понимал, что ждать помощи им особо неоткуда, только если какие-нибудь отчаянные авантюристы также набредут на эту пещеру, но и в этом случаи шансы их были невелики, поскольку одолеть такое количество нежити было под силу далеко не каждому.
Ничто не предвещало изменений сложившейся ситуации, и чтобы как-то взбодриться, Клауд зажег лампу, прицелился и выстрелил в увиденного гуля. Болт ужалил нежить в бок (4 урона) и тот, недовольно зашипев, растворился в темноте.
Посмотрев, что особой реакции кроме чуть более громкого шипения от гуля не последовало, Клауд выстрелил еще 8 болтов по всем кто попадал в зону видимости.
Иса понаблюдала за результатом и решила потратить парочку заклинаний. Хоть какое-то развлечение.
- Стреляй по главному, чтоб он нам тут атмосферу морального уныния когтеточкой не портил.
Магические ракеты эльфийки почти добили нежить (8 урона). Клауд замер с взведенным арбалетом. Когда гуль попытался прошмыгнуть мимо луча света, еще один болт пробил ему плечо, и немертвая - или уже мертвая - тушка шлепнулась на пол. Шум сражения между тем привлек других гулей, посыпавшихся кучей из восточного прохода и облепивших решетку.
Клауд как заведенный начал бить из своего дорогого арбалета. Из семи последовавших выстрелов промахнулось только два. Последним, правда, увлекшийся вор чуть не попал себе в ногу (критический промах). Исаэль в нужный момент выпустила еще пару магических ракет, уничтожив второго гуля, и еще одного потом добил Клайд.
Гхасты предпочли сразу ретироваться со сцены, когда началась пальба. Еще один гуль сбежал в очень паршивом состоянии, остальные тоже предпочли попрятаться. На какое-то время наступила тишина... (три гуля убито, по 450 XP за отстрел).
Для экономии масла Клауд задул лампу. Прошло несколько часов, когда послышались осторожные шаги. Вор снова зажег фонарь, чтобы увидеть, как нежить исчезает в восточном проходе, волоча за собой трупы своих собратьев.
После этого стало потише. Нежить поняла, что загнанные наверх люди далеко не безопасны, и теперь предпочитала скрытно прошмыгивать мимо. Впрочем, ощущение, что за ними все равно наблюдают, не пропадало.
В один момент, когда Клауд задремал, он проснулся от того, что по нему ударила горсть мелких камушков. Еще россыпь ударила рядом в стену. Он зажег лампу, и гхаст, стоявший на противоположной стороне арены, среди скамеек для зрителей, тут же скрылся в коридоре.
В полной темноте, они постепенно утрачивали чувство времени. Мало-помалу они подъедали запасы. Воде было суждено закончиться раньше. Внезапно со стороны центрального коридора послышались голоса и шаги…
