Dungeon World

[Соффорт]

Трое путников зябко жались поближе к небольшому костру у входа пещеры. Дождь застал их по пути через лес, который они надеялись миновать к вечеру, но в такой ливень продолжать путь было опасно и они укрылись недалеко от тропы. Под навесом скалы удалось собрать чуток сухохо валежника. Похоже, что дождь лишь усиливался со временем и раскаты грома то и дело отдавались эхом из глубины их временного укрытия.

[Азъ]

- Говеное время мы выбрали для похода, - сквозь зубы процедил один из них, низенький сухощавый человек с большими проницательными глазами и небритым подбородком. Он был одет в какое-то подобие солдатской формы, однако же черного цвета, перепоясанной причудливым широким ремнем с множеством карманов и отделений. Картину дополнял старый потрепанный плащ также черного цвета. Человека звали Эйвинд и он был, как сам выражался, членом гильдии воров в отставке. - Я предупреждал, что будет такая бадяга, тучи еще с вечера собирались.
Закончив свою тираду, Эйвинд сплюнул от досады.

[Соффорт]

- У природы нет плохой природы, всякая погода благодать. Назидательно сказал  человек в медвежьей шкуре на плечах и мордой медведя на голове, в руках он держал кожаный бубен средних размеров, расписанный причудливыми угловатыми линиями. - Вот только нынче  благодать перепала не нам.
Его звали Петр. Он поднялся, отложил в сторону бубен и снял шкуру, бережно сложив  ее. Под шкурой он оказался одет в  длинную добротную сутану черного цвета. Голова и лицо его была чисто выбрита, глаза были проницательные. Он был не высоким и крепко сбитым. Покопавшись в походном мешке он достал плащ с капюшоном и накинул его. Потом достал походный топорик.
- Ну что коллеги, предлагаю вылазку за дровами, а то ведь эта благодать, он кивнул на дождь, продлится до утра. а потом пожрем и решим кто стоит в дозоре первым.

Эйвинд скептически поморщился и окинул взглядом залитые дождем окрестности.
- Да где уж тут, разве в пещере посмотреть…
Ничего, что годилось бы для поддержания костра не нашлось. Похоже, предыдущие путники не особо заботились наполнить пещеру хворостом, дровами или хоть чем нибудь. В одном углу ощутимо пованивало. В дальнем конце обнаружился проход, ведущий дальше. Куда-то вглубь гряды холмов.
Петр укоризненно посмотрел на Эйвинда, как на неразумное дитя.
- Ты что первый раз из города вышел? Положи в костер сырые дрова, они подсохнут и загорятся, ну или вокруг костра и они подсохнут. ну а пещеру тоже можно обследовать, но попозже.
- Шли бы и шли, подумаешь дождь. Он знаете ли следы развозит хорошо, - ехидно ухмыльнулся третий попутчик, сидевший на полене рядом с костром и уплетающий орешки из шлема, собранные им по пути. Им оказался Эрилар, в меру мускулистый эльф довольно высокого роста. Под грязным коричневым плащом с разводами зелёного тускло блестели доспехи, а за спиной был прилажен потрёпанный деревянный щит с множеством зарубок. Дополняла картину огромная почти до локтя металлическая перчатка с кровавыми разводами, из которой торчали лезвия. Она была привязана к поясу толстой цепью и сейчас лежала к воина на коленях. Отправив в рот очередной орешек, он с хрустом двинул челюстью и выплюнул скорлупу на пол, где уже было порядком намусорено.

- Ладно, идём за дровами, - эльф решительно ссыпал орешки в карман плаща, нахлобучил шлем, звеня цепью водрузил на руку перчатку и сдвинул со спины щит. Для борьбы с дождём этого было достаточно.
Пелена дождя застилала всё, что не было скрыто стволами деревьев и кустарником. Совсем недалеко от пещеры по лугу уже журчал небольшой водный поток, сбегающий с той же гряды лесистых холмов, в которых путники нашли пещеру. Если дождь продолжится, то поток может основательно преградить путь или даже начать подтапливать их временное убежище. Также совсем рядом росли заросли ежевики и если не бояться исколоть себе руки, можно до темноты набрать достаточно ягод, чтобы не тратить паёк.
Основательно изучив окрестности, Пётр обернулся и замер от удивления. Потоки воды смыли слой почвы у входа пещеры и обнажили каменные блоки, хоть изрядно выщербленные временем, но, несомненно, обработанные человеком, а не природой. Грубый рунический орнамент обрамлял вход в пещеру, очевидно, служившую рукотворным проходом куда-то.
- Пошлите наберем ежевики, а потом обследуем эту рукотворную пещеру. Как вам план?
Петр пытался изучить руны, но блуждания взглядом по их загадочным переплетениям не вызвали никакого отклика в памяти. Зато недостаток внимания окружающей обстановке привели к подскальзыванию и падению в водяной поток. Одежда не пострадала от воды сильнее чем до этого, а вот в сумку вода затекла и подмочила продукты (-2 пайка).
- Да-да, как скажешь, - промычал эльф, и направился к кустам ежевики. Когда клирик оступился, он лишь хмыкнул и что-то пробурчал про "косолапых хумансов".
-Черт, как же тут скользко. Он встал и отряхнулся. - Никак не разберу что на этих рунах написано.
- Дварфы небось постарались, куски бороды, - выдвинул предположение Эрилар.
Сбор ежевики оказался не слишком сложным, хоть и неприятным делом. Сгущалась ночная темнота и продолжать было бессмысленно и опасно.
-Пошли греться у костра и вкушать плоды трудов наших? - Петр кивнул в сторону костра - а потом можно и пещерку обследовать. Эйвинд ты можешь ченить разобрать в этих рунах?
- Ага, гуляй по такой погоде, - продолжал ворчать Эйвинд. - Не ровен час поскользнешься и шею свернешь или в реке захлебнешься или лихорадку подхватишь или еще чего.
Вор не спешил расставаться с относительно теплым и сухим убежищем и лишь только начал подниматься, когда не в меру решительный Петр поскользнулся и плюхнулся в ручей. Эйвинд еще раз сплюнул; да уж, дела. Однако затем его спутники начали обсуждать какие-то руны, и любопытство взяло верх. Эйвинд запахнул покрепче плащ и подошел к незнакомой кладке, возможно, он что-то и мог сказать на ее счет. В конце концов, уж гномью-то кладку он видел неоднократно.
- А пойду-ка я тоже руны посмотрю, - хмыкнул эльф, - Эйвинд, иди-ка сюда!

Изучив руны, Эйвинд с удивлением понял, что видел такие же. Один болтливый фигляр хвалился, что за большие деньги смог достать настоящую вазу исчезнувшей цивилизации Мале-Ран. Позже, когда Эйвинд проводил основательную зачистку дома этого идиота от ценных предметов, он обнаружил это творение. Полутораметровая тяжеленная штуковина из синей глины с рунической вязью, один в один совпадающей с той, что была сейчас перед глазами.
- А, эти-то, - с нарочитой небрежностью в голосе, произнес Эйвинд. - Так это любой образованный человек знает, что они с этой, как ее… цивилизации Мале-Ран. Она много веков как канула в лету. Между прочим, ее артефакты немалую ценность на рынке имеют. Похоже, парни, наша пещерка не так проста, как кажется на первый взгляд.
И крайне довольный собой, Эйвинд снова сплюнул, но уже как-то… счастливее.
Эрилар тоже внимательно изучил кладку, но смог вспомнить только то, что Мале-Ран были людьми, а не эльфами или совомедведями.
- Ты прав, очередные людишки, - усмехнулся Эрилар, - Будет забавно, если встретим парочку оживших скелетов там внизу. Давненько я не пинал старые кости.
Эйвинд скривился как от зубной боли. Живые еще куда ни шло. Им запросто можно пустить кровь, если знать как. А вот мертвые, бррр…
Петр удовлетворительно хмыкнул тираде Эйвинда. И начал копаться в памяти, что он помнил об этой цивилизации Мале-Ран.
- Ну что, господа, не поискать ли нам приключения на ночь глядя? - ухмыльнулся Эрилар, - Всё-равно в пещеру нужно заглубляться, тут нас и подтопить может, если дождь продолжится.
- Я бы предложил свалить отсюда подальше, - ответил Эйвинд. - Если бы не погода. Уходить себе дороже. Но ты прав, кто знает что там может храниться. Возможно, мы станем богачами, возможно…
Тут вор осекся и замолчал.
- Да, ты прав, возможно тут уже всё растащили до нас, - нахмурился эльф, неправильно истолковав заминку Эйвинда.
Петр потер руки, и с "горящими глазами" он заявил - Решено, мы идем обследовать эту пещеру. Там могут храниться артефакты и знания древней цивилизации. Мы обязаны там все изучить.
- Да-да, - бесцветным голосом произнес Эйвинд и от души харкнул в сторону.
- Факел? Масляная лампа? - осведомился эльф.
- Найдется, - проворчал вор и пошел ковыряться в своем рюкзаке.
Пара минут, и вот внутренности загадочной пещеры освещаются дрожащим светом тусклого фонаря.
- Ну пошли что ли. Только костер затушите, как бы кто не пожаловал.

- Эйвинд, можешь убрать лампу обратно, свет сейчас организую.
Петр одел медвежью шкуру, взял бубен. Из набранного хвороста, придирчиво выбрал палку по удобнее, длинной с локоть. Подошел к костру, бережно подсушил бубен у костра, чтобы он лучше звучал. Немного отойдя от костра Петр сел на колени и положил перед собой выбранную палку, начал негромко играть на бубне вознося молитву (псалом свет).
Свет из рук клирика направился в палку. Но только та начала разгораться собственным свечением, как раздалось доносящееся со всех сторон гудение, будто от монотонно молящегося хора, и палка взорвалась световой вспышкой, ошеломив его. Там, где свет коснулся стен, на высоте метра руническая вязь начала разгораться тусклым синим свечением, не разгоняющим тьму глубины коридора, но лишь подчёркивающим её. Две параллельные цепочки символов устремились вдаль, постепенно теряясь в темноте.
- А вот теперь я бы настоятельно рекомендовал валить отсюда, - прошипел Эйвинд, доставая, тем не менее, меч. - Не нравится мне вся эта катавасия. Как будто… как будто мы только что… пробудили… руины…
Обернувшись он увидел, что проход уже наполовину закрыла выдвигающаяся из пола каменная плита. Это её механизмы издавали гул
- Твоё колдунство впечатляет, - одобряюще закивал эльф и похлопал Петра по плечу, - Так изящно обезопасить пещеру от возможного подтопления я бы не смог.
Эйвинд лишь снова сплюнул. дела принимали непредсказуемый оборот, а вот ее, эту самую непредсказуемость, Эйвинд не любил больше всего. Трудно принимать меры против того, о чем понятия не имеешь, а чувство защищенности было для вора почти святым, и он очень неохотно с ним расставался.
- Что ж, теперь у нас просто нет другого пути. Пошли
- Идём, - кивнул эльф, - Хорошо, что ты не убрал лампу. Эти руны как зажглись, так и погаснуть могут в самый неудобный момент. И света от них мало.
Петр ошалело посмотрел по сторонам, встряхнул головой. Положил перед собой бубен и начал читать другой псалом.
Перед Петром в воздухе появилось сияющее изображение свитка, на котором проступили тёмные буквы: "ЖЕРТВА ПЛОТИ ИСКУПИТ ГРЕХ"
- Завязывал бы ты со своей черной магией, - снова принялся ворчать Эйвинд, - Как-то не по себе становится от таких предзнаменований.
Петр встал с колен. -чтобы перестало быть жутким надо найти жертву.
- Не из нас, - дополнил Эйвинд, на всякий случай делая шаг назад к стене.
- Ясно что не из вас двоих.
- Надо или  найти кого то в жертву или как то иначе задобрить бога. Перт припал на одно колено, достал и сжал кулаке символ веру и вознес молитву всевушнему "Дабы задобрить тебя и принести 'жертву плоти', в первом честном поединке я без колебаний принесу в жертву первого врага".
Петр встал и обратился к спутника. - Ну что коллеги, идемте осмотрим этот памятник древних цивилизаций.
Эйвинд двинулся вперед, высоко держа лампу и осматривая пол и стены на наличие ловушек. Что-то подсказывало ему, что в таких местах они запросто могут оказаться (например, если это гробница, а мертвецы, как известно, страсть как не любят, когда их тревожат).
После второй неудачи Петра с заклинанием эльф лишь выразительно закатил глаза.
Пройдя дальше по коридору Эйвинд насторожился. Пол впереди немного отличался от остального пространства. То ли другой оттенок камня, то ли микроскопическая разница в уровнях вовремя заставила его остановиться. Внимательно изучив это место, Эйвинд пришёл к выводу, что это замаскированный люк в полу, преграждающий почти всё пространство коридора кроме узких, не больше ладони, полосок нормального пола по бокам. Стоит лишь ступить на него, как створки откроются и кто знает, что поджидает невнимательного путника внизу.

[Соффорт]

- Стопе, парни, - процедил Эйвинд и остановился сам. - Вот и первая ловушка, похоже. Как знал, что прогулочка легкой не будет. Смотрите под ноги, тут пол может провалиться.
Сам же вор решил изучить принцип действия ловушки, и если та действительно являлась всего лишь люком в полу, то попытаться открыть его, чтобы всем остальным стали ясны его размеры. Возможно, удастся просто перепрыгнуть преграду.
- Ловушки по твоей части, - одобрительно кивнул Эрилар и принялся разглядывать светящиеся руны на стенах, - Мешать не будем. Только не провались сам.
Эйвинд решил, что Эрилар говорит дело и, обвязавшись веревкой, бросил свободный конец остальным.
- На всякий экстренный.
- Держу, - эльф пару раз обмотал верёвку вокруг руки и протянул свободный конец Петру, жестом предлагая сделать то же самое.

Эйвинд внимательно осмотрел как сами створки, так и прилегающую область. Судя по всему, при достаточном весе наступившего, пол предательски проворачивался и наступивший падал вниз.  После чего особый механизм со временем возвращал пол на место.
Вор хмыкнул и осторожно наступил одной ногой на одну из створок. Ничего не произошло. Похоже, усилие срабатывания было рассчитано так, чтобы уверенно ставший на ловушку уже не успел бы отпрянуть.
- Ишь ты, хитрая жопа, - проворчал Эйвинд, пробуя ногой прочность люка. - Ладно, хрен с ней. Я расставлю метки на границах люка, а там будет видно. С этими словами Эйвинд прыгнул на ту сторону.

Всё же сил немного не хватило и одной ногой Эйвинд с размаху приземлился на створки. Рывок тела вперёд почти вынес его на безопасный участок, но инерция была слишком велика. Верёвка, связывающая его с эльфом рывком натянулась и обоих бросило по направлению к открывшемуся тёмному провалу.
Вор падал спиной вниз и видел удаляющийся прямоугольник тусклого света. Но недолго. Сильный рывок убедил, что идея с верёвкой сработала и счастливых полсекунды он верил, что спасся. Но движение продолжилось и, словно в замедленной съёмке, Эйвинд увидел вплывающего в прямоугольник света Эрилара, вытянувшего руку с верёвкой перед собой и дёргающего ногами, словно ещё пытаясь удержаться на твёрдой поверхности.
Рывок верёвки застал врасплох Петра и повалил на пол. Эльф ухнул в провал и туда же неудержимо тянуло клирика. На полу не оказалось даже мельчайшей неровности, достаточной чтобы зацепиться и третий искатель приключений последовал за первыми двумя.
- Уебааааааныыыыы, - бесновался Эйвинд, гадая сколько же еще ему лететь и насколько печальным будет окончание полета учитывая твердость пола снизу и твердость Эрилара сверху.
Примерно в тот же момент Эйвинд достиг не такого уж и далёкого дна, больно впечатавшись с размаху спиной. Снизу что-то мерзко хрустнуло, но думать "не позвоночник ли это" было некогда - сверху летел не такой уж и хрупкий мускулистый эльф.
- Поберегись!!! - прокричал эльф в темноту под собой.
- АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА. Завопил Петр, увлекаемый веревкой в провал следом за товарищами. - Разбегайтесь в стороны, я лечу следом. Завопил он скрывшись в провале.
Эйвинд, у которого только что чуть было копчик не выскочил изо рта, неожиданно резво перекатился, уворачиваясь от падающих сопартийцев.
- Да пжалста, мы тут тебе костей постелили, - пробормотал эльф, отодвигаясь в сторону и стягивая с руки верёвку. В свете воровской лампы, чудом не разбившейся при падении он осмотрел "помещение".
- Вы должны были держать меня, а не падать вместе со мной! - надрывался вор.
- Звиняй, нога соскользнула, - ухмыльнулся эльф, уворачиваясь от летящего следом Петра, - На наше счастье тут нет ядовитых кольев.
Рухнув вниз Петр почти испугался, но не успел, но дно  ямы оказался ближе. Приземление оказалось жестким. Первое время Петр судорожно хватал ртом воздух, пытаясь заново научиться дышать. Отдышавшись, он со стоном поднялся. - Ну и тяжеленные же вы оба. Обоих посадить на аскетическое питание. Душу закалите и тело и весить будите по меньше. Он потер ушибленные бока. - Ну и как мы будем от сюда выбираться - Акробаты мать вашу?

Стала понятна причина хруста при падении. На полу лежали кости. Мелкие и крупные. Почти везде их слой полностью закрывал пол. Несмотря на зловещую обстановку, похоже именно трухлявые кости достаточно смягчили падение, чтобы никто не пострадал. Некоторые из них весело потрескивали в лужице разлившегося из светильника и теперь бодро пылающего масла.
Пытаясь притоптать готовящееся разгореться пламя, Эйвинд осмотрелся по сторонам.

Группа оказалась в квадратном помещении с каменными стенами и полом примерно три на три сажени. Свечения рун вдоль стен не было, но сами руны продолжали украшать стены и тут. Из комнаты в разные стороны шли четыре тёмных прохода. Подробный осмотр показал, что далеко не все кости сгрудились в центре, как можно было ожидать от останков сломавших шею при падении в люк. Многие были раскиданы вдоль стен, отдельно от остального скелета. Другие же были расщеплены и на них явно были следы чьих-то весьма сильных и острых зубов.

- Мда, негусто, - эльф осмотрелся по сторонам, - Наверх ползём, или будем тут кости пинать? И вообще, они что, голыми сюда попадали?.
- Чет тут как-то не живописно, полезли обратно.
- Не любишь кости? - Эрилар поднял бровь и пнул погрызенные останки, - А тут похоже кто-то их любит.
- Да наплевать мне на кости, че я их не видел что ли. Стены серые тоскливые, ни фрески тебе, ни матерной надписи. Одни безвкусные руны. Тоска одним словом. Полезли наверх.
- Да уж, какая-то тварь тут явно шарится, - сплюнул Эйвинд. - Вот только на люке автозакрытие, будет неприятно, если он закроется, пока мы лезем. Так что лучше уж двигать вперед, раз уж нас сюда занесло.
В голосе вора было немного уверенности, да и лицо его не светилось отвагой.
- Вы пока веревку наверх с кошкой закидывайте а я пока руны немного перерисую. С этими словами Петр достал лист и письменные принадлежности. Поискал начало цепочки рун и стал записывать.
Эйвинд лишь вздохнул, когда Петр пропустил его слова насчет люка и тоскливо посмотрел на Эрилара.
Затаптываемое масло наконец затухло и компания оказалась в абсолютной темноте. Ворча под нос, Эйвинд снова начал возиться с лампой.
Поковыряв в ухе, эльф задумчиво посмотрел наверх. В ловушках он смыслил мало, но слова Эйвинда зародили в нём зерно сомнений.
- Автозакрытие на ловушке. Автозакрытие. На ловушке, - на лбу прорезались морщины, скрип несмазанных извилин так и чувствовался, - Клянусь перьями прадеда! Перекусит! Как пить дать перекусит! Напополам! Ищем другой выход, я наверх не полезу!.
- Перекусит говоришь. Задумчиво сказал Петр, отвлекаясь от переписывания рун. -Это неприятно будет, это да. Поскреб подбородок. -Да и если даже не перекусит, все можем не успеть вылезти из ямы, до закрытия крышки, а разделяться мне как тот не очень охота. Эрилар, я с тобой согласен, надо искать выход. И снова углубился в переписывание рун.
Снова раздалось уже знакомое по закрывающемуся в "пещеру" проходу гудение и створки люка плавно сошлись, отрезая группу от известного пути к поверхности. Словно дожидаясь этого события, как сигнала, из окружающих коридоров начали доноситься странные звуки. Скрежет, клацанье, постукивания, урчание и шлепки. Похоже, кто-то приближался.
Эйвинд отошел в сторону и попытался затеряться в тенях в ожидании сражения. Клинок беззвучно покинул его ножны.
Воздух, вокруг ладоней Петра, начал подрагивать. Он протянул руку и коснулся одной из костей, что лежали на полу. Она начала светится ровным, теплым светом, по яркости сравнимая с факелом. Убрав бумагу и письменные принадлежности в рюкзак, Пётр взял святящуюся кость в левую руку, поднялся и выхватил булаву правой рукой. Он был готов к сражению.
- Ну что ж, первая тайна, которую нам откроет эта утерянная цивилизация - какие твари живут в ее ловушках.
- Точно, - ухмыльнулся Эрилар и приготовился к бою, - Сейчас и прояснится, кто чьим ужином станет!

Звуки в тёмных коридорах явно приближались. Урчание стало более настойчивым, постукивания и пошлёпывания энергичнее. Во тьме обрисовались силуэты парочки скрюченных костлявых фигур, отдалённо напоминающих людей или приматов, передвигающихся на четвереньках. Серая морщинистая кожа, длинные когти, алчно горящие голодом глаза и, самое главное, огромная пасть, полная выпирающих острейших зубов дополняли образ. Увидев цель, твари ликующе взвыли и кинулись на эльфа.
- Тот, что справа мой! Нет, оба мои! - ликующе взвыл Эрилар и ткнул первую тварь в пасть.
- Неее, коллега, один пойдет в жертву моему богу, я обещал.  С этими словами он поднес руку к груди, где висел священный символ и склонил голову в молитве.
Пока Петр готовил заклинание, ещё одна тварь, незамеченная остальными выбралась из тоннеля позади и мощным прыжком набросилась на него со спины. Кольчуга не остановила удар когтистой лапы и острая боль прервала чтение молитвы. У Эрилара дела шли получше. Удар кулака раскрошил часть зубов твари и вогнал ей в глотку, отбросив пронзительно визжащее создание к стене. Но вторая успела его цапнуть.
- Вот это удар. Понравилось? Держи добавку! - хищно усмехнулся Эрилар и, выпустив когти на всю их 2-х метровую длину, прыгнул к своему противнику.

Эйвинд прокрался вдоль стены и вернулся назад, туда, где стоял Петр. Рассудив так, что Эрилар вполне справится со своими противниками, а Петру, возможно, будет нужна помощь, чтобы прочитать заклинание, Эйвинд нанес удар той твари, которая повисла на Петре.
Лезвие кинжала тускло сверкнуло в полутьме и воткнулось в бок твари там, где по прикидкам Эйвинда, у всякого существа должна быть печень. Монстр дрогнул и отчаянно задергался, пытаясь унять источник боли.

- Петр, чего ждешь, добивай его, - крикнул Эйвинд, отскакивая от бьющегося в агонии монстра.
Петр развернулся к твари что напала на него со спины. - Это во имя тебя великий. С этими словами он со всего размаху опустил свою булаву на голову твари. Раздался хруст и тварь с проломленной головой замертво упала на пол и больше не двинулась.

Эльф рванулся к скулящему от боли противнику, но недооценивать вторую тварь было огромной ошибкой. Громадные челюсти сомкнулись на ноге и лишь наличие брони не позволило созданию отхватить всю конечность. Но всё же сила челюстей оказалась достаточной, чтобы от рывка в ноге раздался противный хруст и пришедшая за ним боль засвидетельствовала, что или связки или кость серьёзно повреждены.

Увидев, что с тварью, донимавшей Петра покончено, Эйвинд бросился на помощь Эрилару. Он  начал волчком вертеться вокруг оставшейся твари, мешая ей совершать удары. Действия Эйвинда переключили внимание существа на него и она подобралась, собираясь напасть.

Петр попытался понять, боятся ли твари света и потыкал костью в их сторону. Чрезмерное усердие привело к тому, что она выпала и оказалась среди груды других разнообразных костей, которые теперь мешали полноценно освещать комнату.

Увидев, что тварь рванулась к нему, Эйвинд проворно отскочил в сторону.
- Вот зараза, - процедил эльф и, развернувшись, ударил когтями посмевшую его цапнуть тварь. Удар был хорош, зацепив тварь когтями за шею, эльф откинул её к стене, однако немного не рассчитал. В полёте монстр успел цапнуть его за плечо.
Петр взревел "за Крогана!" и ринулся на тварь, которую эльф первой отбросил к стене. Двумя размашистыми ударами он почти вбил голову твари в плечи. Та мешком свалилась к его ногам.
- Вот так нужно стучать в бубен. Торжествующе воскликнул Петр. - Ну кому еще настучать?
Увидев, что тварь у стены почти мертва, Эйвинд решил ускорить ее свидание с богами. Удар ножа оборвал жизнь твари, а торжествующий Эйвинд, вытер оружие о его шкуру. И осмотрел своего противника внимательнее. Все-таки интересно, что же это за чудища и на что они были способны. Тощие создания с длинными конечностями, бритвенно-острыми огромными когтями и зубами, иссохшей серой кожей и тёмно-бурой зловонной кровью походили на искажённых больных уродливых людей.
Петр встал на одно колено, достал священный символ и сжал его в ладонях, вознося молитву Крогану. Доволен ли бог принесенной ему жертвой? Пылающие буквы словно вонзились в сознание Петра. "НЕТ!"
Петр поднял голову как бы обращаясь к богу и полушепотом произнес - Я продолжу приносить жертвы тебе всевышний как ты и желаешь. Встал с колена, подошел и поднял светящую кость и решил осмотреться.
- Это гули, - уверенно произнес Эйвинд, разглядывая дохлую тварь. - Их еще вурдалаками кличут. Опасные ребята, совершенно без тормозов.

Петр подошел к Эрилару. - Покажи ногу. Тебя сильно задело?
Похоже, одна из костей была сломана. Стоять было можно, но это причиняло сильную боль. Несколько зубов всё же прокусили доспехи и теперь кожа вокруг ран приобрела багровый оттенок. Судя по всему, нужно обратиться к знающему лекарю или хотя бы травнику, иначе через полдня-день зараза распространится и начнётся лихорадка, если не хуже.
- Нога выглядит хреновато, я тебя сейчас немного подлечу, но нам нужно к травнику. Походу тварюка давно не чистила под ногтями, похоже на заражение.
Петр склонил голову и начал читать молитву. Воздух вокруг его руки сгустился и стал четь заметно светиться теплым светом. Он протянул руку и коснулся раненой ноги Эрилара. Свет распространился на на поврежденную область, Раны подсохли и перестали кровоточить, а боль в сломанной кости утихла и почти перестала беспокоить.

В голове у Эйвинда промелькнула интересная идея. Он ещё раз глянул на останки и вспомнил, что длинные острые когти гулей весьма ценятся, как удобный и практичный материал для создания оружия. неплохо вспарывающего броню. Один из когтей быт как раз достаточно длинным, ровным и острым для того, чтобы отнести к кузнецу и получить за это монет. Или наоборот, заплатить кузнецу и получить отличный кинжал.
- Одну минуту, парни, - попросил вор, снова доставая кинжал. Он склонился над мертвым гулем и принялся за дело.

-Эвинд глянь, как там моя спина выглядит, нет ли заражения?  А то меня тоже поцарапало.
Вор отвлекся от своего занятия и зашел Петру за спину.
- Все норм, Петр, - буркнул Эйвинд и вернулся к своему занятию. - Не изволь беспокоиться, как грица.
- Спасибо Петр, - эльф надел сапог и попрыгал, проверяя всё ли в порятке с вылеченной ногой. Боль поутихла, но остальные симптомы остались, - Как новенькая. Но завтра надо к знахарю, иначе заболею.
Раны на спине осветились мягким светом и они полностью затянусь. Петр почувствовал что пока не помолится Крогану, не сможет больше лечить раны. - Вы пока осмотритесь, а мне нужно помолиться. А после пойдем дальше.
Петр опустился на колени, достал священный символ и начал молиться.
- Это запросто, - откликнулся Эйвинд, заканчивая с когтями гулей. - Смотрите, не скучайте.

[Соффорт]

Стоило Эдвину углубиться в коридор на десяток-другой метров, куда ещё доставали отсветы из комнаты, как он едва удержался на краю провала. Когда глаза привыкли к темноте, он различил обширное глубокое помещение, беспорядочно заваленное какими-то комьями или хламом.
Спустя секунду некоторые из них зашевелились и стало очевидно, во что именно глаза изначально отказывались верить. Раздалось уже знакомое шипение, клёкот, урчание и всё больше вечно голодных глаз упирались в Эйвинда. Пять, десять, двадцать... Несомненно, как только твари очнутся от своего мертвецкого сна, то найдут способ добраться до побеспокоившего их сон. А в проворстве тварей после боя сомневаться не приходилось. И вот раздался торжествующий вой нашедшего добычу голодного хищника, к которому начали присоединяться всё новые голоса.

Расширившиеся от ужаса глаза Эйвинда мигнули раз, другой и ноги сами понесли вора обратно. Как обычно, в такие моменты его сознание работало отдельно от тела. Пока мозг лихорадочно соображал как же там можно было вляпаться, тело делало свое дело: все, только чтобы выжить.
- Там их десятки, - провозгласил Эйвинд лишь только увидел товарищей. - Валим нахер, через минуту они будут здесь.
- Минута? Это прорва времени, мне хватит и нескольких секунд. Узрите особую эльфийскую магию поиска пути! - Эрилар послюнявил палец и принялся водить им по воздуху, пытаясь уловить токи свежего воздуха.
- Нам туда, - уверенно произнёс эльф, махнув в один из проходов, - Пора делать ноги!
Эхо от воя тварей заполнило все коридоры, слившись в сплошную какофонию. Стая взяла след.
Услышав возгласы Эйвинда, Петр, встал недовольно ворча - Помолится нормально не дают.
- Ублюдочные мрази, - выругался Эйвинд, следуя в направлении, указанном Эриларом. Не то, чтобы он верил эльфу, как себе, просто этот коридор уводил от гулей. Большего знать не требовалось.
- Ну че стоим, валим. С этими словами он побежал по коридору, подняв кость над головой, освещая путь себе и коллегам.
Он старался смотреть себе под ноги, чтобы не упасть и не попасть в какую нибудь примитивную ловушку.
- Эх, столько ценных когтей зазря пропадает, - проворчал эльф на бегу, изредка оборачиваясь назад.
- Ничо, если бежать слишком медленно, то передозировка когтей в организме тебе обеспечена, - от души утешил Эйвинд.
- Это уж точно, - хохотнул Эрилар.
Торопливые шаги эхом отдавались в каменных лабиринтах, причудливо смешиваясь с голодными завываниями преследующей стаи. Однообразные стены тянулись без конца, изредка расширяясь в сквозные комнаты или разветвляясь перекрёстками, запоминать которые не было времени. Дыхание уже начало подводить, как впереди показалась закрытая деревянная дверь.
- А вот и выход, - ухмыльнулся эльф и не останавливаясь пробил в дверь с ноги.

Трухлявая дверь разлетелась в щепки и эльф с удивлением обнаружил себя в свободном полёте. Достаточно быстро переходящим в неконтролируемое падение. На небе светили обе луны, что приятно свидетельствовало об окончании дождя. А внизу, рвался вперёд бурный поток, запертый в стенах каньона, насытившийся ливнем и стремительно несущий ветви, хвою. дёрн и даже редких животных. Эйвинд и Петр вылетели с узкого скального карниза вслед за эльфом.
Удар об воду вышиб воздух из лёгких, сразу после этого плюхнувшуюся компанию потащило по течению, начало вертеть и переворачивать, накрывать волнами, лупить ветками. На кого-то в панике пытался забраться барсук, кто-то уцепился за ветку потолще, чтобы оставаться на плаву.
Через какое-то время стены каньона расширились, поток утихомирил свой бег и компания смогла выбраться у песчаной косы уже на равнине. Насквозь промокшие, обессиленные, задыхающиеся и уставшие.

Эрилар так и не выпустил из рук когти и меч, и потому изрядно наглотался холодной воды. Кашляя и отплёвываясь, изрядно побитый течением о камни, эльф выглядел будто пожёванный гигантской болотной лягушкой. Водоросли и тина, оплетавшие ноги довершали образ.
- Просто... ну просто охрененно в данж сходили, чтоб его! Дверь с выходом в обрыв, это мать его вершина архитектурной мысли. Папаша таки был прав, говоря, что в те древние времена все были немного шибзданутыми, - вымученно сплюнул эльф и принялся сдирать тину с сапог и ушей, - И что мы получили взамен? Пару гнилых когтей? Эй, Эйвинд, оно того стоило, как считаешь?
Эйвинд сидел тут же рядом и потирал ушибленный бок.  Пару секунд назад он закончил выплевывать изо рта воду и речной ил и теперь отчаянно пытался понять где путники оказались теперь. На реплику Эрилара он отреагировал философски:
- По мне так лучше тут говна месить, чем быть выпотрошенным гулем.
Вылетев в дверь, Петр сначала обрадовался свежему воздуху и двум лунам на небе, но неожиданная легкость в теле прервали его радость неожиданной свободе и неудержимо понесло на встречу приближающейся поверхности, неудержимой и бессердечной. Его закрутило в воздухе и он неудачно упал, изрядно ушибив бок, в бушующий поток.  Пока Петр боролся с потоком, ему удалось удачно увернуться от пары бревен, но вот от нескольких подводных камней, не удалось. Когда Петр выбрался на спасительный берег, в нескольких метрах от своих спутников, он был изрядно потрепан, но ему удалось сохранить все свои вещи.
- Полностью согласен, лучше тут, чем в компании этих упырей.

- Коллеги, предлагаю сделать привал до утра и отдохнуть.  А то я чет не дееспособен сегодня.
- Дело, - поддержал Эйвинд. - Я чувствую, что если не растянусь на земле, то начну разваливаться как трухлявый пень.
- Согласен, ночь не время для прогулок.
Петр встал и начал осматриваться, пытаясь найти отличное место для ночевки.
В случае нового дождя река снова может выйти из берегов и подтопить стоянку. Но небо пока ясное, так что шансы невелики. В прибитом к берегу хламе нашёлся кожаный мешок с припасами, судя по всему смытый у каких-то ещё более невезучих путников. В остальном местность выглядела спокойной и безмятежной.
Порывшись в груде хлама, принесенного потоком, Петр нашел мешок с припасами. Больше ничего полезного он там не нашел. Довольный находкой он вернулся к костру. - Нам тут холявы принесло. Потряс он мешком. - Местечко для отдыха неплохое но если Снова будет ливень, нас смоет нафиг. Вы пока отдыхайте, в дозор первым встану я, потом Эрилар и последним Эйвинд.

[Соффорт]

Спустя часа полтора после того, как все улеглись отдохнуть, Петр боковым зрением уловил какое-то движение на склоне берега. Присмотревшись он увидел тощую голодную лису, которая вытягивала, принюхиваясь, морду в поисках, чем бы поживиться.
- Шарются тут всякие. Пробурчал Петр и продолжил нести вахту, следя за лисой краем глаза, чтобы не потырила припасы.
- Брось в нее чем-нибудь, - приоткрыв один глаз ответил смертельно уставший Эйвинд. - А то сопрет еще чего.
- Хорошо, как скажешь. Петр направился к мешку с припасами Эйвинда, чтобы порыться в поисках мяса и бросить им в голодную лису.
Рука Эйвинда метнулась к его пожиткам и крепко сжала мешок.
- Не-не-не, тут для тебя ничего интересного нет.
- Ну как же нету, а мясо? Удивился  Петр. - Ты сам попросил чем-нибудь кинуть, Я мог бросить твоим оружием или твоей головой, но я подумал что ты обидишься и решил бросить в лису, чем-нибудь менее ценным для тебя. Высказывай свои просьбы более  точно.
- Это мое мясо, и тебя оно касаться не должно, - отрезал Эйвинд, затем, подумав, добавил. - Как и любые другие мои вещи. Увижу, что ты копаешься в моих манатках - огорчусь.
Вор улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли веселья.
- Нужны мне твои манатки, как собаке пятая нога. И чё ты взъерепенился то? Ты же сам попросил бросить в нее чем-нибудь. Я подумал что тебе ее жалко стало, решил подкормить животинку, мол - "брось в нее чем-нить съедобным, пусть свалит".  И чё ты так подорвался к своей сумке? Петр пристально посмотрел на Эйвинда - Как будто  ты Кощей а там твое яйцо лежит. Ты же не Кощей?
- Ты под дурачка не коси, - хмуро парировал Эйвинд.
Почувствовав угрозу и нарастающий шум, лиса бодро устремилась вдоль берега подальше от спорщиков.
Шум разбудил и Эрилара. Скорчив недовольную физиономию, тот проводил взглядом лису, пробурчал что-то про жёсткое мясо и перевернулся на другой бок.
- Прирежьте уже друг друга, спать мешаете.
- Да спи уже. Петр сел и продолжил нести караул.
Остаток ночи прошёл спокойно и с рассветом уже можно было различить проходящую вдоль реки на некотором удалении дорогу. Не то чтобы сильно наезженную, но и не заросшую, так что она должна была привести к жилью.

Стараясь не морщиться от боли в лодыжке, эльф быстро позавтракал остатками запасов и махнул в сторону дороги.
- Двинули в деревню, там точно должен быть знахарь. Или молоденькая пышногрудая знахарка, - ухмыльнулся эльф, - А если нет, то обращусь в гуля и пооткусываю вам головы, ха-ха!
- Дело базаришь, - сказал Эйвинд, бока которого до сих пор болели после того, как его прокатило по камням. - Да и от хорошей выпивки я бы не отказался. После вчерашней ночки-то
- Хм... - эльф деловито осмотрел колею, принюхался, попинал грунт.
Внимательно осмотрев зорким взглядом окрестности, Эрилар пришёл к выводу, что с минуты на минуту солнце окончательно взойдёт над горизонтом.
Эйвинд почесал макушку:
- Я бывал в здешних местах, - наконец, заявил он. - По этой стороне, - он неопределенно махнул куда-то вправо, - мы вернемся откуда пришли: горы, там, вурдалаки, ну вы знаете... Налево же будут деревни, там река поворачивает в долину. Так что, - вор кивнул налево, - пиво и бабы в той стороне.
- Так чего стоим, поковыляли туда быстрее, раньше приведем себя в порядок, быстрее вернемся в пещеру и вломим вурдалакам.
Эйвинд кивнул и зашагал по дороге.
Петр присоединился к нему
Эрилар туда же.

Через несколько часов не сильно бодрого шага по дороге, обходя лужи и отмахиваясь от степного гнуса, группа товарищей, которые не то чтобы и сильно товарищи, увидела долгожданную деревню, примостившуюся немного в стороне у дороги.
Обнесённая крепким частоколом, с парой полей неподалёку, с бревенчатой церквушкой Единой Руки посреди, селение выглядело вполне процветающим, особенно по меркам такого захолустья.
- Свееееет в окнеее, как ты нужен мнеее, - фальшиво затянул Эйвинд с широченной улыбкой на лице.
Пройдя за ворота, вор начал крутить головой в поисках кабака. промочить горло - первое дело после исследования подземелья (даже если ты был против... ОСОБЕННО если ты был против)
Эрилар последовал за Эйвиндом, высматривая хижину где-нибудь на отшибе. Обычно человеческие знахари, алхимики и прочие ведуны селились с краю.
- В таверне и спросим где у них докторишка обитает.
- Мне тут идея в голову пришла, А если докторишка хороший будет - может его как аптечку с собой таскать будем. Лупишь врага, а в это время тебя уже лечат, раны перевязывают, шину накладывают.
- Хе-хе, а это мысль! - оживился эльф.
- Ну есть свои издержки, его кормить нужно.
- И надо чтобы не трус был. А то бегущая в истерике аптечка, с с поля боя, идиотская картина. Рассмеялся Петр.
- Ты узнай сначала пойдет он хоть, - вставил свои пять копеек Эйвинд. - сельский народец не очень-то до приключений горазд
Петр, понизил голос до полушепота: - А его можно особо не спрашивать, просто взять и таскать за собой на поводке. Петр широко улыбнулся и добавил: - Или ему можно сделать предложение от которого он не сможет отказаться.

Корчма нашлась легко. Прямо напротив церквушки. Она же постоялый двор, она же ратуша. Как всегда, вся общественная жизнь села проходила на площади между церковью и корчмой, по мере надобности перемещаясь в одно из этих заведений, а то и просто чередуя их на протяжении дня. Внутри приземистого одноэтажного домишки оказалась широкая зала с низким потолком, очаг, пяток лавок и столов меж ними и двери к комнатам постояльцев.
Петр уселся за один из ближайших столов, махнув своим спутникам рукой - Падайте на рядом. Ща пивка хряпнем и потом займемся твой ногой.
- Пожрать это завсегда, - Эрилар уселся напротив и хмуро забарабанил пальцами по столу.
Эйвинд бухнулся рядом с Петром и кивнул хозяину: - мне того же.
- Зря мы в эти руины полезли, - в ожидании выпивки он завел старую песню . - Ничего не нашли, так еще и еле живыми вылезли
- Точняк, такое западло словили, - поддержал Эрилар, почёсывая рану на лодыжке, - Эй и мне пивка дежурного, человече.
- Надо расспросить местных, что за паскудная это дыра такая, - не слишком уверенно продолжил Эйвинд, как будто и сам не был уверен надо оно это ему или нет
К столу подошёл грузный, усатый мужчина средних лет с застарелыми оспинами на лице и выдающимся горбатым носом.
- Чего изволите отведать. господа хорошие? Есь сольник обычный,  сольник грибовый, квашена капуста, печена редька с сыром, ячнева да гречнева каша со шкварками, пироги с грибами и с потрошками, жарены куры, квас да пиво.
У Эйвинда от такого обилия разносолов (которое бы сделало честь и иным городским заведениям) только слюни потекли, и вору пришлось приложить изрядные усилия, чтобы снова начать говорить:
- Пива, пинты три сразу, чтобы далеко не ходить. А еще пирогов парочку. Ну и, - тут Эйв оглядел своих товарищей. - Курятинки мы тоже, наверное, отведаем.
- Пускай курятина, но только с квашеной капусточкой, и побольше! - добавил эльф, внезапно осознавший всю глубину своего аппетита.
Как бы ни болела нога, но после пережитого от застолья отказываться нельзя. К тому же, говорят, алкоголь - лучшее лекарство.
- Пинту пивка и курятины с капусткой.
Трактирщик принёс заказ, заставив почти весь стол. Пусть посуда была простой, деревенской, но аромат еды свидетельствовал о свежих продуктах и со знанием дела приготовленных блюдах. Пиво было лёгким и освежающим.
- Чего нибудь ещё желаете, господа?
- Лекаря бы еще и день будет шикарным.
- Так это, к травнику можно. Это прямо по улице и передкрайний дом егойный будет.
- Отлично. И жратва у вас отличная. Поблагодарил Петр, трактирщика уминая еду.
- Благодарствуем. Хозяйство справно ведём, вот и еда отличная.
С энтузиазмом пододвинув к себе тарелку и кружку с пивом, Эйвинд, тем не менее, не преминул поинтересоваться у трактирщика:
- Скажите, уважаемый, а что за руины находятся тут недалеко. Мы их миновали по пути сюда.
- Уаа, уратуа отуенная... дуя уюдей, - прочавкал эльф с набитым ртом.
- Кгхм... руины? - голос трактирщика, до того глубокий и сильный, внезапно осип и сорвался - к-какии руины? - он огляделся по сторонам. Пригнулся к столу и "ненавязчиво" гримасничая, похоже, давал понять, что это не самая безопасная тема для разговора.
Эйвинд был с дороги, хотелось есть и сильно болел бок, поэтому эмпатии в нем было ни на грамм
- Ну как, эти... На юго-восток отсюда, день пути или чуть больше. Там еще на значки такие необычные.
Трактирщик морщил лоб, закатывал глаза, поджимал губы, водил носом. Казалось, его хватит удар, но всё тщетно для понимания "героев"…
Положение спасли изменившиеся природные обстоятельства. Вначале напитки в кружках покрылись мелкой рябью, потом начали глухо позвякивать глиняные миски на полках, затем вибрация усилилась настолько, что предметы на столе задрожали и поползли к краю стола. Наконец, уже все в корчме почувствовали неладное и с воплями, расталкивая окружающих, переворачивая мебель и размазывая остатки еды по полу ломанулись наружу.
Эйвинд подхватил свою кружку и последовал примеру остальных
- Позже обсуди. Сказал почти шепотом  сказал Петр корчмарю, так чтобы тот услышал а за другими столами нет.
- Охренели, что-ли совсем, даже пожрать спокойно не дают. Зло рявкнул Петр. Поднялся взяв кружку и миску с едой. Спокойно, не поддаваясь панике пошел к выходу.
- А мне нравится, массаж седалища наипреотменнейший, - склонил голову эльф, будто к чему-то прислушиваясь, - Но вы правы, господа. Пора валить. Всего хорошего, друг бармен, не скучай, береги посуду. Мы ещё придём. И ты нам всё обстоятельно расскажешь.
С этими словами, Эрилар залил в глотку остатки пива, зажевал остаток курочки и последовал за остальными.
Толпа, собравшаяся на площади, возбуждённо гомонила, обменивалась впечатлениями, кивала головами, дожёвывала зажатые в руках куриные ножки и тыкала пальцами в сторону далёкой холмистой гряды, со стороны которой и прибыли путники.

[Соффорт]

Что характерно, там действительно было на что посмотреть. Для неприхотливого деревенского люда, удовлетворяющегося погоней за намасленным поросёнком в праздник, зрелище медленно поднимающегося из наивысшей точки гряды исполинского, гладкого, чуть изогнутого, гранёного острого обелиска серовато-синего цвета, покрытого едва различимым на таком расстоянии орнаментом, должно было дать пищу для пьяных рассуждений на века.
Слои почвы расступались и разваливались в стороны, огромные валуны катились к подножию, подпрыгивая на склонах и сминая лес, как сапог траву, с одной стороны прорвало поток воды с грязью, растёкшийся по гряде мерзким бурым пятном.Радовало только одно - это всё происходило невероятно далеко, но сотрясение почвы и звуки далёкого грохота доносились и сюда.
Эйвинд ткнул Эрилара в бок и прошептал:
- Вовремя мы оттуда свалили, однако ж.
- Да и не говори. Шепотом ответил Петр. Но позырить чё там такое это надо обязательно
- Дожрем, подлечим тебя и в путь.
- Стоп, - куда громче воскликнул Эйв. - Ты же не хочешь сказать, что мы снова полезем в эту дыру!?
- а ты прикинь скока тайн там может быть, а сколько артефактов и много другого что можно продать и разбогатеть
- Да мы в этом подземелье сдохнем, - продолжал надрываться вор. - Вы только посмотрите туда, - он указал пальцем на продолжавший расти обелиск. - Это явно зловещий знак. Мы еле вырвались оттуда, когда там все было спокойно, что же там теперь - даже помыслить страшно. У вас вообще крыши набекрень съехали с этим подземельем, что ли?
- Лезть туда второй раз как-то особого желания нет, - пожал плечами Эрилар и хитро ухмыльнулся, - Зато мы можем пощипать тех, у кого оно будет. Весело и никакого риска.
Казалось, рост странной штуковины если и не прекратился, то сильно замедлился. В любом случае она уже превышала всё, созданное руками человека, что кто либо из присутствующих видел ранее. Подземные толчки ещё продолжались.
- Мои потрохаааа, - протянул Эйвинд, завороженно глядя на чужеродную структуру. -Что ты говорил? Пощипать? Идея недурна, да где ж найти идиотов, которые готовы будут туда идти?
- Найти нетрудно, скоро сами понабежат, эту дуру теперь издалека видно, - отмахнулся эльф и покосился на обелиск, - Самое главное в этом деле: вовремя в сторону отойти, когда он падать будет.

Постепенно, в пылу спора, компания заметила, что окружающие притихли. Теперь внимание толпы было сосредоточено не на странной штуковине, которая с момента прекращения роста их уже не так сильно занимала, а на спорщиках. Кто-то методично чавкал куриной ногой, с интересом прислушиваясь,кто-то отхлёбывал пиво. Самое же интересное заключалось в том, что часть присутствующих с интересом смотрела прибывшим куда-то за спину.
Медленно, с величайшим подозрением, Эйвинд повернулся назад.
- Что? - эльф наконец соизволил обратить внимание на странное поведение толпы хумансов, - Расходимся, тут не на что смотреть!
И он тоже обернулся вслед за вором.
- Ну вот надо было так орать то. проворчал Петр себе под нос. - Иче вырочло у нас с этой стороны. Проговорил он  и тоже обернулся.
На расстоянии пары шагов стояло трое высоких, крепких, мускулистых селян. По суровым обветренным угловатым лицам сложно было определить точный возраст, но уж точно не юнцы и не старики. Один из них жевал соломинку, лениво перекидывая из угла в угол рта с сухими, узкими сжатыми губами.
Самой интересной особенностью в их внешности были руки. Например, у левого в руках была длинная дубина, окованная железом. У среднего - тяжёлый цеп. Ну а у правого длинный топор лесоруба.
За их спинами стоял корчмарь.
- Вот энти. Сказали что оттудова были. Должны разуметь, чегой там стряслось.
Один из молодцев едва разомкнул губы.
- К старосте ходим. Его дело думать. Староста наш - голова. И не удумай себе чего. Староста наш - сила. Вмиг голову открутит. А коль чего не так, то староста наш - справедливость. Честного малого обидеть не даст.
Позади раздался звук высасываемых из бокалов остатков пива, напоминающий, что помимо трёх (добрых?) молодцев, на площадь уже собралась почти вся любопытствующая деревня.
Петр присвистнул - увидев "Добрых молодцев". Зашагал к ребятушкам. - Ну а чё б и не пообщаться со старостой то. Я с удовольствием. Подойдя к ним он прихлебнул пивка. Посмотрел на корчмаря, покачал головой и сказал -А ты - ябеда.
- И вовсе я не беда - обиженно пробубнил тот - я за деревню ратую. коль чего бы не случилось.
- Беда-беда, - вставил рассерженный Эйв. - Как только ты побежал за этими, - он кивнул в сторону бугаев, - эта штука и начала расти. Смекаешь?
- Тебя мама разве не учила что ябедничать плохо. Так сказал бы сразу, идите поговорите со старостой.
- Тьфу, ни отдыха ни покоя, - расстроенно процедил Эйв, допил пиво и закончил, обращаясь к бугаям. - Ну показывайте где ваш староста живет.
- Ты не дуркуй. Я побёг, когда уже усе вылупились на энто чудо. Так что поговорить не помешает. Давай. давай. Ранише поговори, ранише уйдёти.
Эльф тем временем ковырялся в зубах кончиком выдвижных когтей, находя ситуацию забавной.
- Мы с тобой еще побеседуем, - пообещал корчмарю Эйв.
Петр допил пиво залпом, вручил кружку корчмарю и стал с удовольствием и аппетитом поглощать свою порцию жратвы. - Ну так че стоим, пошли. Только это -  дорогу покажешь?. Сказал он с набитым ртом.

Компания удалых сельских молодцев направилась по улице в том же направлении, откуда прибыли путники. Подошли к обычной, ничем не примечательной хатке и вежливо постучали.
- Впускай уж гостей - изнутри раздался скрипучий, похоже, старческий, голос. Громилы распахнули на удивление большие двери и жестом пригласили зайти.
Внутри оказалось просторно. Не было никакого разделения на комнаты, за исключением боковой дверцы, похоже, в кладовку. Убранство тоже было небогатым: большая печь, покрытая парой шкур, здоровенный тяжёлый стол посреди комнаты и пара длинных лавок вдоль него. На одной из них расположился староста.
Глубокая седина выдавала почтенный воздаст, хотя возраст не мог скрыть могучего воинского телосложения. И стол и лавка казались в самый раз под эту фигуру. Испытующий немигающий взгляд жёлтых мудрых глаз старосты остановился на вошедшей компании.
Перья на его ушах немного вздёрнулись и из клюва раздался уже знакомый скрип:
- Кажется, я вас уже учуял, когда вы заходили в деревню и проходили мимо моего скромного жилища. И, кажется мне, есть у нас с вами интересный разговор.

- ЭЭЭ, Уважаемый, ЭЭЭЭ Староста. Я извиняюсь за мою бестактность и не хочу вас обидеть - Но всё таки спрошу - Вы всегда так выглядели или вас заколдовали? Я интересуюсь сугубо с научной точки зрения.
Эйвинд молча обнажил меч и попятился назад.
Раздался клёкот и бульканье, в котором с трудом можно было узнать смех.
- Выглядел так? Всю мою сознательную четырехсотлетнюю жизнь. Заколдовали? Определённо, иначе бы мы с вами сейчас так не разговаривали.
- И кем вы были до того как заколдовали вас?
- Свирепым, агрессивным, диким, безмозглым животным, конечно же! Неужели по мне не видно?
Уже знакомый клёкот снова раздался из клюва создания. Совомедведь с чувством юмора и самоиронией - действительно диковинка.
Эйвинд двигался очень медленно, стараясь не привлекать к себе внимание чудовища. Постепенно, шаг за шагом, он отодвигался за спину старосты
- А пока ваш друг не наделал глупостей, напоминаю, что у меня крайне чуткий слух, возможность осматривать поле боя на 360 градусов не поворачивая корпус, феноменальная реакция, клюв, когти и четырёхсотлетний опыт. Не говоря уже о такой мелочи, как целая деревня лояльных граждан.
- И болтливый язык, - отозвался Эйв. - Я тебя насквозь вижу, только попробуй дернуться, и, клянусь, твоя печень познакомится с моим мечом.
Клёкот и бульканье на этот раз были столь интенсивными, что возникло подозрение о естественной смерти старосты от смеха.
- Ты же д-даже не з-знаешь гд-де у меня печ-чень, малышш!
- Ладно-ладно, уважим старость... на этот раз, - хмыкнул Эрилар, обращаясь к остальным. Взглянув на старосту и по достоинству оценив мускулатуру он продолжил, - Так по какому поводу вы нас звали?
- Не обращайте внимания. Он у нас стал слишком нервным - после встречи с толпой гулей.
- Звал я вас по очень простому поводу.
Староста осторожно, едва помещаясь, вылез из-за стола и пошёл к выходу, поманив за собой когтём в две ладони размером.
На улице толпа всё так же увлечённо рассматривала невиданную штукенцию вдалеке, тыча пальцами, переговариваясь, охая и посмеиваясь. Но бывалого ажиотажа диковинка уже не вызывала.

- Вот из-за этой штуковины мне нужно передать одно послание в столицу. Старому знакомому. Отрывать от дела кого-то из моих подопечных для этого - дело неблагодарное. Они привыкли жить на земле, мир кончается для них у черезсоседнего села, а семья превыше всего. Ну а вашей компании, похоже, непыльная работёнка за достойную награду как раз по зубам. И себя по пути в обиду не дадите, и послание донесёте, и деньжатами разживётесь.
- Что скажете?
- Деньги вперед, - процедил сквозь зубы Эйвинд.
- Э, нет! - совомедведь покачал огромным когтём - часть денег вперёд, чтобы вы собрались в путь и покрыли издержки на дорогу.
- И бесплатное лечение, - эльф дёрнул ухом и показал на ногу, - Хромому идти ой-ой как плохо. Правда ведь?
- Да и лошадей было б неплохо, быстрее сообщение доставим. Быстрее обернемся назад
- Ладно. Будет тебе бесплатное лечение.
Староста громко издал довольно мелодичный сложный клёкот и из толпы выбежала девчушка лет десяти.
- Аника, отведи вот этого - коготь направился эльфу в грудь - к травнику. Потом бегом ко мне - буду письмо диктовать.
При этих словах глаза у девчушки загорелись энтузиазмом. Похоже, она не просто была одной из немногих, обученных грамоте, но и любила пользоваться этими навыками.
- А вот ездовых у нас нет. Только плужные. На них не ускачешь, так что при всём желании...
Судя по тону, желания было ни на грош. Хотя кто их разберёт, интонации совомедведя?
Кивнув совомедведю, Эрилар с ребёнком отправился к травнику, молча завидуя совомедведю. Эвон как хрыч устроился, еда всегда под рукой.
- Мой товарищ прав, - снова подал голос Эйв. - Без коней мы не сможем передвигаться с должной скоростью, пусть они и не аргамаки. Все-таки, наши пожитки чего-то да весят, посмотрите на Эрилара, не всю же дорогу ему тащить это железо на себе. Опять же, мы должны запастись едой в дорогу. Денег у нас не густо, так что закупить по дороге мы ее не сможем. Необходимо будет запастись сразу на весь путь. А это, согласитесь, немалый вес. Без коней нам просто никуда.
Совух задумался. Щёлкнул пару раз клювом. Поперебирал когтями. Потоптался на месте.
- Ладно. Сто монет сейчас и две лошади в дорогу. Ещё четыреста монет получите. когда вручите письмо. Ну и для гарантии, мне нужна от каждого из вас капля крови.
Жёлтые глаза пристально уставились на "героев". Хотя, это же совомедведь. Он всегда смотрит пристально.
- Староста, а ты не в курсе что это за хреновина из горы вылезла и кому принадлежали те руины?
- И далеко нести письмецо?
Петр, кажется, краем уха слышал, что по крови можно как минимум выследить нужного человека. Может и что-то ещё можно сделать, но вот наверняка уже
- Нам нужны гарантии что вы уничтожите наши капли крови, после выполнения вашего поручения.
- Пф! После выполнения поручения мне не будет в них никакой нужды. Разве что снова появится для вас какое щедро оплачиваемое поручение и вы снова на него согласитесь. Но расписку могу дать.
- Пф! Да конечно устроит расписка с капелькой вашей крови. Улыбнулся Петр.
- Никаких проблем! Тогда, чтобы сделать этот договор наиболее честным, с вас ещё лошади и 500 монет.
Молчание затягивалось.
- Ну, не желаете деньжат, не надо. Найду другого охочего. Меван! Мееевааан! Пойди сюда, кому говорят!
Совомедведь с неестественной для его габаритов грацией отвернул в сторону и направился к толпе.
- Ну ладно я согласен на твои условия. Куда тебе накапать кровью?
- Эйвинд хватит мяться, давай соглашайся.
- Меван, погодь! - урстрикс остановил жестом дюжего белобрысого  молодца, направившегося к нему из толпы - до утра отдохните, а я подготовлю договор и лошадок. Если не согласны, то поедет Меван. Даже без лишних лошадок.